Ben Berden heeft voor het eerst in zijn loopbaan een zege in de wereldbeker weten te boeken. Net als vorig jaar was hij de beste in de Duinencross van Koksijde. Berden rekende in de slotronde af met zijn medevluchter Richard Groenendaal. De Nederlandse kampioen werd tweede. Erwin Vervecken reed in de laatste ronde weg van Wellens en Nys en werd knap derde. Sven Nys werd vijfde en blijft daarmee leider in de wereldbekerstand.

Tom Vannoppen nam de beste start en trok het lint voor het eerst door de duinen van Koksijde. Erwin Vervecken, Richard Groenendaal, Sven Vanthourenhout, Sven Nys, Jonathan Page en Jiri Pospisil waren de eersten die volgden. Dan pas kwam een minder gestarte wereldkampioen in aanraking met het mulle zand.

Het duurde even vooraleer Bart Wellens, toch wel één van de topfavorieten, aansluiting kon vinden met de leiders van de wedstrijd. Toen de wereldkampioen vooraan kwam postvatten, moest hij samen met de andere Belgen verrassend de achtervolging inzetten op een buitenlander, namelijk Nederlands kampioen Richard Groenendaal, altijd sterk in Koksijde. Erwin Vervecken nam het meeste kopwerk voor zijn rekening, terwijl Groenendaal goed stand hield.

Wanneer na een kwartwedstrijd Vervecken in het spoor kwam van Groenendaal, kwam wereldbekerleider Sven Nys spectaculair ten val. In een technische afdaling ging hij over kop. Gelukkig voor Nys kwam hij in het zachte zand terecht. Hij verloor er wel 20 seconden mee.
Vooraan nam wereldkampioen Wellens het commando over. Hij voerde het tempo op, Berden, Vervecken en Groenendaal konden echter goed volgen. Achter hen begonnen Nys en Vannoppen aan een moeilijke achtervolging.

Bart Wellens kreeg er plots weer zin in en liet zijn concurrenten even in de steek. Lang duurde dat niet want een indrukwekkend Richard Groenendaal kwam snel aan zijn wiel en ook Ben Berden kwam even later weer aansluiten. In de achtergrond maakte Erwin Vervecken even een moeilijk moment mee. Ook hij kon wat later aansluiting vinden met de koplopers. Sven Nys naderde ondertussen ook met rasse schreden. Nog 10 seconden scheiden hem van Wellens, Vervecken, Berden en Groenendaal.

Met nog iets meer dan een kwartwedstrijd te gaan was het zover. De wereldbekerleider kon zijn stevige achtervolging succesvol afronden. Het publiek juichte wanneer hij op de brug voorbij wereldkampioen Wellens reed. We kregen even vijf koplopers. Inderdaad, even maar, want Richard Groenendaal kon er niet genoeg van krijgen. Hij trok samen met Ben Berden, de winnaar van vorig jaar in Koksijde, weer in de aanval. Er viel een gat en de twee leken zowaar gaan vliegen. Hun voorsprong liep snel op tot 20 seconden.

Met nog twee ronden te gaan beschikten Berden en Groenendaal over de beste papieren om te zegevieren in de Grote Prijs van Vlaanderen. Sven Nys, Bart Wellens en Erwin Vervecken waren echter nog niet kansloos. Zij volgenden bij de doortocht aan de meet, slechts op 18 seconden, niet veel op een moeilijk parcours als Koksijde. Sven Nys besloot daarop nog eens alles uit de kast te halen. Prompt kwamen de drie achtervolgers tot op 10 seconden van het leidersduo. Dichter geraakte Nys niet en besloot dan maar te rijden voor de ereplaatsen.

Bij het ingaan van de slotronde was de spanning nog steeds te snijden. Het was al duidelijk dat Berden of Groenendaal zou winnen, maar wie, dat was nog zeer de vraag. Won Richard voor de tweede opeenvolgende keer de Grote Prijs van Vlaanderen of won Ben voor de tweede opeenvolgende keer in Koksijde? Al snel bleek het dat Ben Berden voor de tweede keer kon gaan juichen in de kustgemeente. De renner van Saey-Deschacht nam in de zwaarste zandstrook van heel de omloop zo’n 30 meter voorsprong op zijn naaste concurrent. Die voorsprong gaf hij niet meer weg.

Ben Berden won zo zijn eerste manche in de wereldbeker. Net op tijd zo blijkt, want volgend jaar zou het regelmatigheidscriterium van de UCI dus verdwijnen voor de Topcompetitie. Nederlands kampioen Groenendaal werd tweede, na een ijzersterke wedstrijd. Even later snelde Erwin Vervecken nog naar de derde plaats. Hij reed in de slotronde nog weg van Belgisch kampioen Nys en wereldkampioen Wellens. Zij sprintten voor de plaatsen vier en vijf. Wellens werd vierde, Nys vijfde. Sven Vanthourenhout werd een hele poos later nog zesde. Tom Vannoppen werd voorlaatste Belg, op de zevende plaats. Wesley Van der Linden werd als  Belgische belofte 22ste.

In de strijd om de wereldbeker is Sven Nys nog steeds de leider. Hij ziet Ben Berden wel op 35 punten komen, maar dat is voor de Brabander nog niet onrustwekkend. De volgende wereldbekerconfrontatie volgt op 18 januari 2004 in het Franse Nommay.

Tenslotte nog even meegeven dat Lars Boom de sterkste was in de voorafgaande beloftewedstrijd. Hij ging Bart Arnouts en Martin Bina vooraf. Bij de junioren was Niels Albert alweer de sterkste. Hij stak zo de eindzege in de Veldrittrofee Vlaanderen op zak. Thijs Van Amerongen werd tweede, Bart Verschueren derde. Bij de dames ging de zege naar Hanka Kupfernagel. De Franse Maryline Salvetat werd tweede, Marianne Vos derde.

Tekst: Gilles Simonet
Foto’s: Geoffrey Ketels

Reacties

Wereldbekerleider Sven Nys werd pas vijfde en moest heel de wedstrijd achtervolgen. Hij had daar echter een aanvaardbare uitleg voor. Nys ging spectaculair over kop. “Dat gebeurde in de afdaling na een lange loopstrook, waar ik het nog geen enkele keer gemakkelijk gehad had”, aldus Nys. “Ik ging snel door om een kloof te dichten en dacht Vanthourenhout wel voorbij te geraken, maar die koos voor het spoor dat ik ook gekozen had en dus kon ik hem niet meer ontwijken. Daarna heb ik de kop van de wedstrijd nooit meer teruggezien. Jammer, maar echt teleurgesteld ben ik niet. Je kan beter vijfde worden en weten dat je de benen had om veel beter te doen, dan vijfde worden na een wedstrijd waarin je constant in het rood gereden hebt. Het gaat dus de goede kant op.”

Wereldkampioen Bart Wellens was lang niet meer zo indrukwekkend als de afgelopen weken. "Ik werd het ’s morgens al gewaar”, aldus Wellens. “De benen waren niet zo goed. En in de wedstrijd zelf kon ik nooit forceren, want mijn hartslag bleef twintig slagen beneden mijn maximum. Bovendien was er mijn slechte start, waarvoor ik vooraf al zo gevreesd had. Toen ik vooraan geraakt was, heb ik een keer kunnen proberen te demarreren. Richard Groenendaal zat echter meteen in mijn spoor en achteraf kon ik niet meer doorzetten. Meer dan Erwin Vervecken aan de derde plaats helpen zat er niet in.”

Ben Berden was de gelukkige van de dag. Hij won net als vorig jaar de zandcross bij uitstek. “Ik was een beetje geprikkeld aan de start gekomen”, aldus Berden. “In de voorbije reportages op televisie had Paul Herygers het over de voorname zandcrossen die er nu aankwamen met Erwin Vervecken en Arne Daelmans als belangrijkste kanshebbers omdat ze specialisten zijn. En ik dan?, vroeg ik me af. Het was de prikkel, die ik nodig had voor een grootse prestatie en voor mijn eerste grote overwinning. Daarmee komt een einde aan een pechperiode. Neusbreuk in Kalmthout, valpartij in Diegem en vervolgens een halfuur voluit vrijdag in Zeddam. Maar eens ik voorop was met Groenendaal, wist ik snel dat ik moest kunnen winnen. Ik zag hoe moeilijk Richard het had in de zware loopstroken. Daarom wist ik dat ik daar in de slotronde moest toeslaan.”

Richard Groenendaal was eigenlijk de revelatie van de wedstrijd. Hij verschoot zelf een beetje van zijn tweede plaats. “Op Kerstdag in Diegem kwam in niet vooruit”, aldus de Nederlander. “Zo slecht, dat ik niet zou vertrokken zijn in Koksijde, als het vrijdag in Zeddam even slecht geweest was. Maar nu gaat het weer de goede kant op.”

Tekst: Gilles Simonet
Foto's: Geoffrey Ketels

Deelnemers

1. Bart Wellens
2. Sven Nys
3. Ben Berden
4. Wesley Van der Linden
5. Sven Vanthourenhout
6. Tom Vannoppen
7. Erwin Vervecken
11. Kamil Ausbuher
12. Martin Zlamalik
13. Ondrej Lukes
14. Jiri Pospisil
15. Vaclav Jezek
17. Richard Groenendaal
18. Maarten Nijland
19. Camiel Van den Bergh
20. Wilant Van Gils
23. John Gadret
24. Francis Mourey
25. Arnaud Labbe
26. David Derepas
27. Sebastien Minard
28. Fabien Bourly
29. Michael Baumgartner
30. David Rusch
31. Beat Morf
32. Jan Ramsauer
33. Christian Heule
34. Simon Zahner
35. Marco Bianco
36. Manolo Zanella
37. Luca Damiani
38. Derrik Zampedri
41. Mariusz Gil
42. Dariusz Gil
43. Marek Cichosz
44. Tadeusz Korzeniewski
45. Radoslaw Czapla
46. Pawel Cierpikowski
47. Steven Roach
48. Shaun Snodden
49. Jody Crawforth
50. David Collins
51. Matthew Ellis
52. Roger Hammond
53. Jens Reuker
54. Finn Heitmann
55. Jens Schwedler
56. Jochen Uhrig
57. Thorsten Struch
58. Reto Matt
59. Anders Klinkby
60. Tommy Nielsen
61. Kim Petersen
62. Carsten Schäffer
63. Joachim Parbo
65. Marian Hecl
66. Milan Barenyi
67. Vaclav Metlicka
68. Robert Glajza
71. Erik Tonkin
72. Jonathan Page
73. Jackson Stewart
77. Soriano Fernandez
78. Constantino Fernandez
79. Isaac Suarez
83. Gusty Bausch
84. Marc Ernster
89. Shinya Ikemoto
90. Keiichi Tsujira
95. Daniel Hufnagel

Foto's

Een fiere Ben Berden tussen Richard Groenendaal en Erwin Vervecken.
foto: www.actiefotos.be - met dank aan Luc Claesen
Meer foto's.